认知是集体认识和获取知识的智能加工过程，涉及学习记忆，语言，思维精神情感等一系列的随意心理和社会行为。
认知障碍指与上述学习记忆，以及思维判断有关的大脑高级智能加工过程出现异常，从而引起严重学习，记忆障碍，同时伴有失语或失用或失认或失行等改变的病理过程。
认知的基础是大脑皮层的正常功能，任何引起大脑皮层功能和结构异常的因素，均可能导致认知障碍。
由于大脑的功能复杂，且认知障碍的不同类型互相关联，即某一方面的认知问题，可以引起另一方面或者多个方面的认知异常。例如，一个病人若有注意力和记忆力方面的缺陷，就会出现解决问题的障碍，因此认知障碍是脑疾病诊断和治疗中最困难的问题之一。