渐冻症又称为肌萎缩侧索硬化，目前病因不是特别明确，可能是染色体的异常，也可能是神经长期受神经毒性侵袭导致的，但具体原因不明确。
早期症状是比较轻微的，在早期时很难与其他疾病进行区分，病人可能只表现为感觉无力或肌肉跳动，特别容易产生疲劳的感觉。随着疾病的慢慢发展，可能发展为全身肌肉的萎缩，继而发展的越来越严重，从而出现活动困难，甚至走路困难。更重一点可能影响到吞咽功能或说话功能，引起吞咽困难或说话困难。最后可能会影响到胸部肌肉的呼吸肌或膈肌，导致出现呼吸的困难，引起呼吸的衰竭，进而危及病人的生命。